免疫耐受的确切机理迄今不明。美国哈佛大学医学院Brigham& Women医院神经科Weiner领导的研究组，自1986年开始MS的免疫耐受研究。他认为服用抗原的作用如同使用疫苗，但这种“疫苗”是获取免疫抑制，而不是通常的免疫应答。他们发现用致脑炎源性髓鞘素碱性蛋白(MBP)免疫大鼠诱发EAE之前，若喂食大鼠一定量的MBP即可抑制EAE病变和临床症状的发生［2,8］。Ohio大学由Whitacre领导的研究组也获得了同样的结果［9］。其后类似的研究也证明，口服抗原对抑制多种实验性自身免疫病的发生是有效的。如：大鼠口服软骨的主要成分胶原可抑制注射胶原后引起的实验性关节炎［10］；喂食大鼠视网膜提取的蛋白-S可防止该抗原诱发的实验性自身免疫性葡萄膜炎［11］；喂食大鼠乙酰胆碱受体(AChR)可预防EAMG的发生［5］；给小鼠喂食猪胰岛素可预防非肥胖型小鼠发生糖尿病［12］。这些研究结果表明，人工免疫耐受是防治自身免疫病的一种很有希望的途径。当然，这一研究的最终目的不是预防自身免疫病(因目前尚无法预测其在个体中发生的可能性)，而是试图终止或减弱机体已发生的异常免疫应答。
Lider指出，喂食抗原可诱导CD8+抑制性T细胞的激活，并可抑制其他免疫细胞活性，包括攻击该类抗原的特异性淋巴细胞。Weiner等认为，CD8+T细胞的作用可能源于其释放的转化生长因子-β(transforming growth factor-β,TGF-β)［8,13］，TGF-β是抑制淋巴细胞反应的细胞因子，可关闭免疫应答信号。但Whitacre根据她的研究结果，确信免疫耐受是由于特异性细胞克隆的消除(clone delection)或克隆无反应性(clone anergy)，即对该抗原发生反应的免疫性T细胞功能失活，而并非由于CD8+抑制性T细胞的激活［9］。
3 口服及鼻粘膜免疫耐受治疗神经免疫病的现状与前景
经鼻粘膜给予AChR有效地抑制EAMG的实验研究是这一领域的最新成果［7,17,18］。其优势是抗原用量是微克级，约为口服剂量的1/100，与CTB偶联方式的用量类似，但比后者更方便。经鼻粘膜耐受不仅可有效地抑制临床症状，也有效地下调AChR特异性B和T细胞免疫应答，如抑制EAMG实验大鼠AChR特异性IgG抗体分泌细胞和血清AChR-Ab水平，减轻对AChR的迟发性超敏反应，抑制免疫接种区域的腹股沟淋巴结AChR自身应答性IFN-γ分泌性T细胞反应。
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