中国奴隶社会里早期，人们对疾病已有了初步的认识。这在甲骨文中已有所记载。在认识疾病的基础上，人们逐渐积累了一些诊断疾病的经验。《礼记·曲礼》中有“医不三世，不服其药”的记载，即人们患病要向有经验的医生求医问药，反映了当时已有治疗经验丰富的医生了。《周礼·天官》记载：“以五气、五声、五色视其生死，两之以九窍之变，参之以九藏之动。”这可以说是后世中医诊断学的雏形。
在长期的生活实践中，人们还逐渐认识到居住环境、饮食卫生与某些疾病有着密切的关系。春秋时期秦国医生医和提出了阴、阳、风、雨、晦、明六气致病的观点，认为“阴淫寒疾，阳淫热疾，风淫末疾，雨淫腹疾，明淫心疾”，把“四时不正、六气太过”看作是致病的重要原因，这是后世形成的风、寒、暑、湿、燥、火“六淫病源”说的基础。同时，医和还强调了情欲不节是致病的内在因素。
一些重要的医学名词术语也已散见于当时的各种文献当中，如《管子》、《论语》、《国语》中，分别有关于精、气、神与气血的论述。认为一切有形的物质，都是由无形的气变化而来的，人也是由气生成的。人的生成是由于“天出其精，地出其形，合此以为人”。人的形成是男女精气相互结合而成为水样流体，经十月长成出生。精是气的精萃，气和精是构成万物的精微物质。人的四肢九窍及内脏活动，都是以精气为渊源，有了这种精微之气，人体才能维持正常的生理功能。此外，认为世上万物的生成变化都是神作用的结果。神作用于人体，表现在外的是易观察到的韵、色、形、态，同时包括人的思维活动。同时，人们还认识到人的机体是由气血来决定少、壮、衰老的。这些医学概念为后世医学理论的形成打下了基础。
战国至秦汉时期，由于医学实践经验的不断积累和日益丰富，一些重要的医学典籍相继问世。其中《黄帝内经》的出现，标志着中医基础理论的形成；《伤寒杂病论》的问世，则表明了中医辨证论治原则的确立。
《黄帝内经》是中国现存最早的、全面总结秦汉以前医学成就，并奠定了中医学理论基础的经典著作。它对阴阳五行、五运六气、脏腑经络、病因病机、诊法治则、针灸方药、养生预防等各方面，作了全面而系统地阐述，同时，所讲述的内容还包括对习医、行医的医德要求以及心理学、时间医学、地理医学、气象医学等。这些为中医学的发展奠定了坚实的基础。它的问世，标志着祖国医学由单纯积累经验的阶段，发展到了系统的理论总结阶段。
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