近年来，胶质细胞在神经变性病中的作用倍受关注。这是由于，人们发现了它在阿尔茨海默病、帕金森病和肌萎缩侧索硬化中对神经元的保护与损伤作用。
胶质细胞的生理功能
胶质细胞主要包括小胶质细胞和星形细胞。
小胶质细胞：是脑内的免疫效应细胞，具有吞噬功能。在正常成年人脑中，小胶质细胞处于静息状态，表现为高分化的分支状态；炎症刺激时，小胶质细胞迁移到损伤部位，转化为激活状态，表现为阿米巴样，攻击入侵的微生物，吞噬死亡的细胞，并释放生长因子促进组织恢复。小胶质细胞对神经元损伤的反应是转化为激活状态。
星形细胞：胶质细胞原纤维酸性蛋白是星形细胞的标记蛋白。星形细胞的生理功能主要包括四个方面。一是，维持和调理细胞外环境。二是，摄取和释放神经递质，提供营养、能量物质和神经递质前体，促进脑和脊髓发育，神经元的生长、修复和再生。三是，调整中枢神经系统的炎症和免疫反应。四是，参与维持血脑屏障。反应性星形细胞增生代表中枢神经系统对损伤的一种反应，普遍出现在神经变性病中。这一反应是以星形细胞胞体肥大，出现大量新的粗大胞质突起为特征，最终产物是所谓的“胶质斑痕”。
在阿尔茨海默病中的作用
阿尔茨海默病是以大脑皮质海马区为主出现大量神经元缺失为特征的神经变性病。脑病理表现为老年斑、类淀粉样物质沉积和神经元纤维缠结。
人们对阿尔茨海默病病理研究发现，小胶质细胞成群出现在老年斑内及其附近，有突起伸进斑块中。在阿尔茨海默病早期，小胶质细胞最先被类淀粉样物质等异常物质激活，迁移到类淀粉样物质斑块周围。有实验结果提供直接证据：类淀粉样物质沉积足可以刺激脑内小胶质细胞转化为激活状态。
在阿尔茨海默病脑组织中，还可见大量星形细胞增生，主要见于类淀粉样斑块中，围绕在“幻影缠结”、变性神经元及类淀粉样物质闭塞的毛细血管周围。这些星形细胞的病理表现不仅包括增殖和激活，还可见到不同形式的变性，如胞质T蛋白聚集，出现罗森塔尔纤维、嗜酸性包涵体等。
在帕金森病中的作用
帕金森病是以脑部黑质多巴胺能神经元缺失和残存神经元中，出现路易小体为特征的神经变性病。
在肌萎缩侧索硬化中的作用
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