智力低下是本病的突出表现。新生儿期表现不明显,一般在3个月左右开始发现小儿表情呆滞、烦躁、智力落后。只有1%的患儿智力近于正常,以言语障碍最明显,还有行走困难、步态不稳。80%的患儿有脑电图异常,25%~35%的患儿有癫痫发作,不易控制。新生儿期毛发可能正常,以后逐渐变为浅黄色,皮肤白嫩,有湿疹样皮疹。尿有“霉臭”或“鼠尿样”气味。
因此对有家族史的新生儿,头发有改变,易呕吐,有湿疹,汗或尿有“霉臭”味的小儿应到医院确诊。一经诊断即应控制饮食,用特制的低苯丙氨酸水解蛋白奶。如在生后1个月内即开始治疗,智力可接近正常;在2~3岁开始治疗还可以限制脑损伤的发展,但对已发生的脑损害则难以恢复。治疗要从婴儿时开始,一般要持续到4~6岁。